Benjamín de Tudela
Relato sobre Benjamín de Tudela en la sección "Personajes de leyenda" del progrma de la cadena SER "SER Historia" (audio en mp3)
Su época
El siglo XII fue la época en la que cualquier viaje por tierra o por mar suponía peligro, sin embargo, los judíos viajaban con frecuencia: su pueblo estaba esparcido por todo el mundo; en todas las ciudades importantes había judíos, que daban a sus correligionarios una buena acogida, especialmente en épocas de intolerancia y persecución. Buen ejemplo de lo dicho es el viaje que en aquella época realizó Benjamín, conocido como «Benjamín de Tudela».
¿Quién era?
Nuestra información sobre Benjamín no es demasiado amplia. Sabemos que era hijo de un rabino llamado Jonah; conocía el romance navarro de la época y, además, el hebreo y el árabe, y probablemente era capaz de comprender el latín y el griego; también conocía bien la historia clásica. En fin, de su obra se deduce que era experto en diversas artesanías y negocios.
¿Por qué se dedicó a viajar?
Si poco sabemos sobre la persona de Benjamín, menos aún sabemos de los motivos que le llevaron a emprender un recorrido tan largo y peligroso. ¿Era un comerciante interesado en la búsqueda de nuevos mercados? ¿Pretendía, como algunos aseguran, encontrar un sitio que sirviera de asilo a los judíos en épocas de persecución? ¿Tenía, simplemente, el deseo de peregrinar a la cuna del judaísmo?
Su viaje
Sea como fuere, Benjamín partió de Tudela hacia el año 1165 y, visitando Zaragoza, Tarragona, Barcelona y Gerona, entró en Francia. Embarcándose en Marsella, viajó a Génova, Pisa y Roma, de cuyos monumentos hace un relato extenso y preciso. De Roma pasó, atravesando Grecia, a Constantinopla. Cruzó el mar Egeo, visitando algunas de las principales islas, hasta llegar a Chipre. Pasó luego a la costa este del Mediterráneo, donde recorrió las ciudades de Palestina e Israel, algunas de ellas en poder de los caballeros cruzados. Después de visitar y describir con detalle todos los Santos Lugares, viajó a Damasco y a Bagdad, la ciudad a la que más espacio dedicaría en su libro. Se movió durante un tiempo por Mesopotamia (Irak) y Persia (Irán), y fue el primer europeo que contempló, en la distancia, las montañas del Himalaya. Ya de vuelta, pasó por Egipto y, haciendo escala en Sicilia, volvió a España. La duración del viaje es motivo de controversia; los estudiosos dan cifras entre cinco y catorce años.
Su obra
El libro escrito por Benjamín de Tudela a su regreso a España se titula en hebreo «Séfer-masaot» («Libro de Viajes»), y en su versión latina, «Itinerarium». Aunque abunda en fantasías, y buena parte de sus páginas es un monótono informe sobre las comunidades judías que fue visitando, el libro en conjunto constituye una valiosa documentación sobre la geografía y la etnología de las tierras que describe.
A continuación, busto de Benjamín de Tudela en la Plaza de la Judería de Tudela y rótulo de una calle con su nombre en Jerusalén
La imagen en la que sale un retrato de Benjamín de Tudela, y la imagen del rótulo de una calle con su nombre en Jerusalén son del libro "Historia de la villa de Tudela", de Luis María Marín Royo. Publicado por la Diputación Foral de Navarra-Institución Príncipe de Viana, 1978.
La imagen del busto de Benjamín en la Plaza de la Judería, y la portada de su obra, el «Itinerarium», son del libro Benjamín de Tudela. Libro de Viajes, traducción de José Ramón Magdalena Nom de Déu, editado por Ediciones y Libros, S.A. Pamplona, 2002.